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Aug 10, 2023

L’énergie solaire est en plein essor dans le désert californien, mais qu’en est-il de ses besoins en eau ?

Cet article a été initialement publié sur Inside Climate News, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui couvre le climat, l'énergie et l'environnement. Il est republié avec autorisation. Inscrivez vous pour

Cet article a été initialement publié sur Inside Climate News, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui couvre le climat, l'énergie et l'environnement. Il est republié avec autorisation. Inscrivez-vous à leur newsletter ici.

DESERT CENTER, Californie — Des fermes solaires s'étendent kilomètre après kilomètre le long de l'Interstate 10 autour de Palm Springs, créant l'une des zones de développement solaire les plus denses d'Amérique du Nord, au cœur du désert du Colorado en Californie. Mais le succès de la région dans l'atteinte des objectifs de l'État et du pays en matière d'énergies renouvelables se heurte au plus grand défi climatique du Sud-Ouest : avoir suffisamment d'eau.

Les puits locaux de la région se sont asséchés depuis la construction de plusieurs projets solaires à grande échelle près de Desert Center, menaçant la seule source d'eau pour des centaines de personnes et une poignée d'entreprises locales. Les parcs solaires n'utilisent généralement pas beaucoup d'eau lors de leur fonctionnement, mais pendant la construction, la loi oblige les développeurs à atténuer la poussière, ce qui peut propager des problèmes de santé comme la fièvre de la vallée. Cela nécessite de l'eau.

Les projets sont construits sur des terres publiques supervisées par le Bureau de la gestion des terres du ministère de l'Intérieur. L'agence fédérale savait que la construction des projets solaires pourrait avoir un impact sur les puits locaux et pourrait même surexploiter l'aquifère situé en dessous, selon d'anciens employés du BLM, des études sur le bassin et des documents publics issus des évaluations environnementales des projets réalisées par l'agence.

Bien que les communautés autour de Desert Center soient petites, l'ensoleillement est presque illimité et il dispose de toutes les infrastructures dont un projet solaire aurait besoin : des lignes de transmission pour distribuer l'électricité, des routes permettant aux travailleurs de se rendre aux projets et une autoroute majeure à proximité qui permet un transport facile. transport de matériaux de construction. Lorsque le pays a commencé à chercher à abandonner les combustibles fossiles à l’origine du changement climatique, aucun endroit n’était mieux adapté au développement de l’énergie solaire.

Dans le cadre du Plan solaire occidental de 2012 créé par le BLM, 298 321 acres de terres publiques ont été divisées et étiquetées comme « zones d'énergie solaire » – des zones parfaites pour développer la ressource. Près de la moitié d’entre eux se trouvent dans la zone Riverside East, où se trouve Desert Center. Ce plan, destiné à « aider à accélérer et à poursuivre la dynamique de l'économie des énergies propres », est actuellement examiné par le BLM, selon l'agence, et a le potentiel d'ouvrir des zones de développement solaire dans cinq États supplémentaires et sur encore plus de terres publiques. dans des États déjà en développement.

Sept projets solaires à grande échelle s'étendant sur près de 19 000 acres de terres principalement publiques ont été approuvés par le BLM près du Desert Center, et d'autres projets sont à l'étude. Ensemble, ils fourniraient près de 3 000 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 2 millions de foyers.

Si l'utilisation des eaux souterraines par les entreprises solaires assèche les puits locaux, le BLM leur demande de réduire leur pompage jusqu'à ce que l'aquifère revienne à des niveaux permettant aux puits de reprendre leurs opérations et de couvrir les dépenses de remplacement des équipements et des puits. Mais les propriétaires de puits locaux affirment n’avoir reçu aucune aide jusqu’à présent.

Il existe des données limitées sur l'aquifère – le bassin des eaux souterraines de la vallée de Chuckwalla – mais des études menées au cours de la dernière décennie ont montré que ce qui était pompé dépassait probablement ce qui y revenait. Apporter de l'eau d'ailleurs serait trop coûteux, c'est pourquoi les promoteurs dépendent des eaux souterraines pendant la construction. .

Dans le Sud-Ouest frappé par la sécheresse, l’importance des eaux souterraines refait surface. Cette ressource a soutenu le développement et l’agriculture dans certaines parties de la région dépourvues d’un portefeuille diversifié de ressources en eau, conduisant à une surexploitation des eaux souterraines qui a conduit les terres situées sous les habitations à couler et les puits à s’assécher.

Dans le Desert Center et dans des communautés californiennes similaires, les aquifères souterrains sont la seule source d’eau potable. De l’autre côté de la frontière, l’Arizona a annoncé ce mois-ci que la région de Phoenix ne serait plus autorisée à croître uniquement sur les eaux souterraines. Les nouveaux développements devront s'appuyer sur d'autres sources approuvées par le Département des ressources en eau de l'Arizona.